Messier 4- M4

El objeto M4 está localizado en la constelación del Escorpión. Realmente no es un solo objeto, es un gran cúmulo de estrellas globular. Una concentración esférica de miles de estrellas. Es el cúmulo más cercano a la Tierra con sólo 5.500 años luz de distancia. Su magnitud aparente (medida del brillo) es de 5.9 y está muy próximo a Antares, una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno, de esta manera es muy fácil de localizar para verlo con un telescopio pequeño. Se ve mejor durante el mes de Julio.

M4 fue descubierto en 1746 por el astrónomo suizo Jean-Philippe Loys de Chéseaux. Se estima que el cúmulo contenga más de 100.000 estrellas siendo al menos 40.000 enanas blancas. Las enanas blancas son los núcleos remanentes de estrellas más antiguas que explotaron y sus capas externas se dispersaron en el espacio. A medida que las enanas blancas envejecen se hace más frías, débiles y más difíciles de detectar. Sin embargo, son muy útiles ya que la edad del cúmulo se puede estimar a partir de la enana blanca más débil, es decir, más vieja. También, ya que las estrellas enanas blancas de los cúmulos son algunas de las más antiguas del Universo, sirven para estimar la edad del mismo llegando algunas hasta a 13.000 millones de años.

Las enanas blancas en M4 son una billonésima parte menos brillantes que las estrellas más débiles que se pueden ver a simple vista. Incluso la más brillante de ellas tiene el brillo de un bombillo de 100 vatios visto a la distancia de la Luna. Las más débiles se pueden comparar con una luz de 2.5 vatios a la misma distancia de la Luna.

El Telescopio Espacial Hubble capturó este cúmulo en luz visible y también en infrarroja. El resultado es una imagen del centro del cúmulo que tiene una edad de más del doble de nuestro sistema solar.

Créditos: ESA/Hubble & NASA

Para capturar las enanas blancas más antiguas de M4, el Telescopio Espacial Hubble tomó muchas imágenes rápidas del cúmulo en luz infrarroja, visible y ultravioleta. Las imágenes simples se combinaron en la siguiente imagen que muestra una pequeña parte del cúmulo. Estas observaciones representan casi 8 días de tiempo de exposición.

Créditos: NASA y H. Richer (University of British Columbia)

También, te dejamos este video donde se anima una vista desde la Tierra cerca a la constelación del Escorpión y se enfoca la imagen detallada de M4 del Hubble. Al final algunas de las estrellas enanas blancas más débiles se marcan en círculos azules para diferenciarlas de las gigantes rojas que dominan la imagen.